성 베드로 성당을 향해가던 중 마주친 바티칸의 한 초소를 지키고 있는 교황청 스위스 근위대(Cohors Helvetica).
나는 그 동안 이들을 단순 명예직으로 알고 있었는데 실상은 세계 최고의 경호전문부대라고 한다.
전 국토의 3/4이 산과 호수로 둘러싸인 스위스의 유일한 자원은 사람. 중세 때부터 주변의 유럽국가에 용병으로 참전하여 가족들을 부양했다. 싸우지 않으면 생존에 위협을 받기 때문에 목숨을 걸고 싸웠으니 아이러니가 아닐 수 없다.
1506년부터 바티칸을 지켜온 스위스 근위대의 위용이 세상에 알려진 것은 1527년 5월 부르고뉴(현재의 네덜란드, 당시 신성로마제국)의 왕 샤를 5세가 로마를 침략한 '로마약탈'에서였다. 이 전투에서 근위대는 189명의 근위병 중 147명이 목숨을 잃으면서까지 교황 클레멘스 7세를 끝까지 지켜냈다. 미켈란젤로가 디자인한 화려한 색상의 르네상스 시대 복장에 도끼 창을 든 스위스 근위대는 500년이 넘는 지금까지 교황청을 지켜오고 있다.
사령관과 장교, 사병을 모두 함쳐 100명이 조금 넘는 이 최고의 경호부대는 준수한 용모를 가진 스위스출신의 군필 미혼남성들을 대상으로 모집하고 있으며 가톨릭 신자이고 수염을 길러서는 안되는 등의 조건이 있다. 월급은 1,000달러 정도의 적은 액수의 월급을 받지만 전역을 하게되면 세계 유수의 경호, 보안업체로부터 질리도록 러브콜을 받는다고 한다.
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